Un asteroide de alrededor de 45 metros de diámetro pasó sin causar daños cerca de la Tierra este viernes, el mismo día en el que un meteorito mucho más pequeño e inesperado impactó en Rusia hiriendo a alrededor de 1.000 personas.

Los astrónomos afirmaron que la velocidad y la proximidad del asteroide convirtieron en un reto mayor su seguimiento, ya que los telescopios tuvieron que ser dirigidos de una manera muy precisa que multiplicaba el riesgo de perderlo de vista.

El asteroide, llamado 2012 DA 14, pasó a unos 27.000 kilómetros de la Tierra en el momento de máxima aproximación -una décima parte de la distancia que hay con la Luna-, cuando eran alrededor de las 16.25 de la Argentina, según anunció la NASA.

El asteroide, de unas 135.000 toneladas, podría haber destruido, en caso de impacto, una gran ciudad. “Es el objeto más grande detectado por científicos que se haya aproximado a la Tierra”, señaló la agencia espacial estadounidense.

Además, pasó a unos 8.500 kilómetros por debajo de donde orbitan casi 400 satélites geoestacionarios, aquellos empleados principalmente para las telecomunicaciones.
“La distancia es bastante grande de la Tierra y del enjambre de satélites terrestres, incluyendo la Estación Espacial Internacional”, destacó la NASA en un comunicado.

“En promedio, un asteroide de esta envergadura se acerca a la Tierra cada 40 años, pero uno que amenace con chocar con nuestro planeta, cada 1.200 años”, precisó la semana pasada Donald Yeomans, director de la oficina de NEO (Near Earth Object, objetos cercanos a la Tierra) del Jet Propulsion Laboratory de la NASA durante una rueda de prensa telefónica.

Por ello, insistió en que no se debe temer: “La NASA da la más alta prioridad al rastreo de asteroides que cruzan cerca de la órbita terrestre con el fin de proteger nuestro planeta”.

En este sentido, la agencia afirmó que el vuelo del asteroide proporcionó “una oportunidad única para los investigadores de estudiar un objeto cercano a la Tierra tan de cerca”.

Entre otros proyectos, el Goldstone Solar System Radar, localizado en el desierto californiano de Mojave, estuvo tomando imágenes de radar del asteroide este viernes y continuará los próximos días para determinar su forma y su talla exacta.

El 2012 DA 14 fue descubierto por casualidad por los astrónomos el pasado mes de febrero cuando pasaron cerca de él.

Los científicos han detectado alrededor de 9.500 cuerpos celestes de varios tamaños que pasan cerca de la Tierra, pero estiman que sólo se trata de una décima parte de los que existen en el espacio.

Incluso el propio 2012 DA 14 pasó casi desapercibido el año pasado a causa de la alta velocidad con la que pasó por el cielo observable, según Jaime Nomen, uno de los astrónomos que siguió su paso desde el observatorio de La Sagra en el sur de España.

Más temprano este viernes, un inesperado meteorito explotó sobre la ciudad rusa de Cheliabinsk, proyectando destellos incandescentes en el cielo e hiriendo a cerca de mil personas, un hecho rarísimo que sembró el pánico en esta región de los Urales.

Este fenómeno que dejó un número de heridos sin precedentes en un hecho de este tipo se produjo en un momento en que todos los servicios de astronomía del mundo esperaban el paso del asteroide 2012 DA14, aunque varios expertos consultados por la agencia AFP aseguraron que los acontecimientos no podían estar relacionados.